在一望无边的大沙漠中，如何能够找到宝贵的地下水资源？有经验的探查人员懂得寻找地下水的许多方法，其中之一就是利用植物来寻找地下水。在沙漠中，他们寻找胡杨、骆驼刺等植物。如果某地有一大片这类植物生长，则表明地底下有可能埋藏着数量可观的地下水资源。因为这些植物根系十分发达，它们的根可以深入到地下10多米的深处，从那里吸取生长所需的水分。因此，这些植物常常成了在沙漠中寻找地下水的“标志”。
我们知道，在不同的环境下，往往生长着不同的植物；因此，不同的植物往往也反映了不同的环境。有人认为，植物是地理环境的一面“镜子”。那么，是不是所有的植物都具有这一种“镜子”作用呢？植物能够反映出哪些不同的环境呢？一些植物分布广泛，如稗草、双叶茅等在许多地方都能生长，人们把它们叫做广域植物。这些植物对环境的要求不严格，因此，难以用它们来反映特定的环境。还有一些植物则对环境的要求相当严格，它们只生长在特定的环境之中，因此，人们把它们叫做狭域植物，它们对环境有很好的指示作用。人们由此把植物称作地理环境的一面“镜子”,也有人把一些植物叫做“环境的指示器”。
油棕、可可、咖啡、金鸡纳树等只能在热带气候条件下生长，因此，这些植物的群体能够指示热带环境。苏铁、蒲葵、木棉、九节木等植物只生长在亚热带，它们可以指示亚热带环境。铃木、天竹桂、桢楠等可以指示暖温带环境。山毛榉、刺秋、峰槭等则是寒温带的指示植物。如果我们见到一大片塔藓、曲调冷杉、马氏冷杉等植物，则表明我们已处于亚寒带的环境之中。
有一些植物能够反映土壤水分的情况。例如，三芒草属和针茅属植物生长在干旱的土壤之上；芦苇则反映水湿的环境。胡杨、沙枣、骆驼刺等植物能够指示地下有淡水，而盐穗木、盐节木等植物则指示地下有咸水。因为这些植物依靠异常发达的根系，都能从地下深处吸取水分。
另一些植物，如铁芒萁、映山红、石松等，只生长在酸性土壤之上，因此，它们能够指示酸性土壤。碱蓬、大花罗布麻等植物则只在盐碱土壤上生长，故它们成了盐碱土壤的指示植物。
还有一些植物对大气污染物十分敏感。若大气污染物达到一定的浓度，即使这个浓度还很低，它们也会表现出受害的症状。因此，人们用这些植物来监测大气的污染状况。大麦、棉花、芥菜、天竺葵、木槿、矢车菊、云杉等对二氧化硫敏感；油菜、水仙、风信子、马兰、燕麦草、仙客来、唐菖蒲等对氟化氢敏感；鸡冠花、女贞、云南松等对氯气敏感；蚕豆、大豆、玉米、土豆、烟草、葱、花生、樱花等对光化学烟雾敏感。当其中某一种植物受害枯萎时，就相应表示某一类气体含量超标。因此，人们在交通繁忙的大城市里，在一些化工厂、钢铁厂里，种上不同种类的对大气污染物敏感的植物，用以监测大气污染状况。
人们还发现，有一些植物对矿物元素有特殊的需要，它们的生长状况往往表明地底下有某种矿产资源的分布。在美国的蒙大拿州，有人发现某地有许多叫做卵叶绒毛蓼的植物分布，结果，在该地底下发现了银矿。在非洲的赞比亚，人们发现有一种植物，它树干挺拔，叶子对生，开着蓝色的花朵。而在这种植物生长的地底下，往往有铜矿存在。人们由此发现了一个富饶的铜矿，这种植物也被人们叫做“铜花”。
世界上植物种类繁多。现在，人们已经知道其中某些植物对环境具有很好的指示作用。在这个领域，随着研究的深入，还会有更多的具有环境指示作用的植物被人们发现。在人类保护和合理利用各类环境中，植物将会发挥更大的作用。