在我国辽阔的西北、华北的北部和东北的西部，分布有大面积的荒漠，总计达多万平方公里，约占全国沙漠总面积的一半。其中茫茫无际的流沙沙漠为65万平方公里，荒滩石漠戈壁为46万平方公里。新疆塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，包括周围的零星沙漠在内，面积共达30多万平方公里，约占全国荒漠总面积的三分之一,占流沙沙漠总面积的一半,比3个浙江省还要大，是我国最大的沙漠。
这个沙漠85%被流动性沙丘所占据，树木稀少，植物覆盖度低于15%，为世界上著名的流动性大沙漠。我国的其它沙漠，如古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙漠、科尔沁沙地等，比起塔克拉玛干沙漠都要小得多，面积都在5万平方公里以下。
说起塔克拉玛干沙漠，还传颂着动人的故事呢!说的是在古时候，这个地方曾有一座富丽堂皇的城堡，周围全是清澈的流水、茂密的田园和密集的人家。不知哪一年，突然刮了七七四十九天大黑风，城堡不见了，田园掩埋了，流水干涸了，人家没有了，遍地堆满了大大小小的沙丘。可是每到夜晚，仍然能够听到人喊马嘶，鸡鸣狗叫。如果有人走进，往往会发现很多富丽的房舍和金银珠宝。你若想拿走，城门就会马上自动关闭。如果放下这些财宝，城门又会立即自动打开。这个故事，当然不可听信，但它却说明了这个地方原来并不是如此荒芜。所以“塔克拉玛干”这一名字，在维吾尔语里曾有两种解释，一是“本来是人居住的地方”，二是“进去出不来”的意思。一句话有两种解释，这说明了三个问题:大地在演化，沙漠确实广阔，这里的自然条件也的确够严酷。
如果坐飞机越过塔克拉玛干上空，从窗口就可以看到:辽阔无垠的沙漠波状起伏，犹如大海的波涛，在阳光照耀下闪闪发光。如果骑着骆驼到沙漠中去考察，就会发现在茫茫的沙漠外围是一圈十分宽阔的戈壁,戈壁中的砾石大小不等，表面包着一层漆样的东西，有的油黑发光，远远望去，一片漆黑;有的色彩较淡，呈银灰色或暗灰色。穿过戈壁，进入沙漠，到处是金色的沙子，十分洁净，颗粒大小相差无几。
沙粒中还含有大量的小云母片，与沙粒黑白相间。沙漠中的沙丘更是形态各异。有的象月牙，一弯连着一弯，组成一条条沙链;有的象金字塔，有角有棱，高高耸起约有米;有的象巨蟒，顺风而卧，最长可达40多公里，有的象鱼鳞，丘丘相连，排列整齐。“*沙西海际，白草北连天”，这是唐代诗人岑参在《过酒泉忆杜陵别业》中对塔克拉玛干沙漠平沙莽莽、广阔无垠的描绘。
如果你隔了几年，旧地重游，就会发现，这里沙丘的位置是经常移动的。移动的方向与风向密切相关。沙丘移动的速度随风力的强弱和沙丘的高度而定，风力强，移动速度就快;沙丘高大笨重，移动速度就慢。特别是强暴的龙卷风过境时，*沙滚滚，盘旋上升，在空中迅速扩散，尤如核爆炸形成的蘑菇云，遮天蔽日。龙卷风过后,沙丘面貌随之改变。沙丘向前移动的速度，快的一年可达15~20米，慢的不过几米。乍看起来，似乎很缓慢，但天长日久，它的危害确实很大，往往吞噬田园，掩埋房屋，堵塞道路。
这样浩瀚无际的流动性沙漠是怎样形成的呢?我们知道，干燥的气候是沙漠形成的必要条件，而丰富的沙源则是沙漠形成的物质基础。
前面已经提过，塔克拉玛干沙漠所在的塔里木盆地位于欧亚大陆的中心，距海甚远，四周又有高山阻碍，海洋水汽极难进入。这里大部地区年降水量不足毫米,其东部和中部更少，在10毫米以下，沙漠中央甚至几年滴雨不降，而蒸发量则高达3,毫米左右。因此，气候极端干燥，植物极其稀疏，在有些流沙地区根本没有植物。
这里气温变化大，特别是白天和晚上冷热剧变，忽冷忽热，为岩石的迅速风化提供了条件。加上沙漠之中，风力较大，在风季，风速大到5~～6级以上是常见的事。风沙日数也多，南部地区最多可达天。因此，沙漠中经常飞沙走石，暗无天日。国外一些探险家曾称此沙漠为“可怕的死亡之海”，说它“不是生物所能插足的地方”。
塔克拉玛干沙漠的基底有巨厚的古代干三角洲沉积物和塔里木河冲积物，在北侧和西南侧还有厚度在5,米以上的海相沉积物。这些丰富的疏散沉积物，是沙漠形成的沙源。
那么这些深厚的沉积物又是从何而来的?我们知道,大沙漠的四周是天山、帕米尔、昆仑山和阿尔金山等高山，都分布着现代冰川，这些冰川融化下注后，不仅把水送到山脚，而且还携带着泥沙和砾石。
今天看起来虽然这些河流多是涓涓细流，并非威力无穷，但在第四纪冰期时,这里降温剧烈，降雪更多，山上的冰川及其孕育的河川的规模和数量都比现在要大得多，多得多。
那时不少的内陆河又直接流进盆业中，并且把周围环山的大量的泥沙、砾石也带了下来，在河道的尾闾堆积成广阔的三角洲。这些松散的物质在极端干燥的气候条件配合下，沉积物被强烈风化、风蚀,由大到小，由粗到细，沙土被风吹噬、搬运、堆积，经过数千万年的漫长岁月，就形成今日这样茫茫的沙海了。
浩瀚无垠的沙漠，在人们心目中总是神秘莫测的。塔克拉玛干沙漠并非到处都是*沙肆虐，荒凉无比，没有生命。就在这干旱、风狂、沙飞等极为恶劣的自然条件下，一些植物却能长得生气勃勃。这些植物久经风沙，顶烈日，抗干旱，十分顽强地生活着，并在沙漠中组成了特殊的植物家族一一沙生植物群落。
说来非常有趣,它们都练就了一套战胜恶劣条件的高超本领。为了抗御风沙，一般都长得比较低矮，枝干缩成一团，为适应干旱和强烈蒸发，植物的表面生长着一层角质层，叶子变得很小，有的干脆光秃一条;有的为了抵挡强阳光照射，枝干和叶子变成白色或灰白色;为了能在少水的沙漠中生活下去，它们的根系十分发达，扎得又很深，有的竟将自身的营养器官变成肥壮的肉质以蓄存水份....真是“八仙过海，各显神通”。
著名的沙生植物如青枝繁茂的梭梭,嫩枝垂拂的花棒，百花漫漫的罗布麻，果实累累的沙枣，还有那百刺、沙打旺、沙米、霸王、沙芥等等，无不摇曳生姿。
在那河道两旁和被遗弃的旧河床上，不仅绿洲点点，水草丰美，而且还生长着那高大成片的胡杨和红柳呢!
有植物就有动物，不要说那些奇特的小型鼠类,就是“彪型大兽”也可以在这里生活下去,如人们饲养的骆驼或野驴野马和野骆驼等。这些动物也和植物一样，具有特殊的本领，善跑、善跳、耐饿、耐渴是它们共同的天性。
就拿骆驼来说吧，它是沙漠中最普通的动物。在茫茫的大沙漠中，它并不是不喝水，而是无水可喝，一旦见到水，就要痛饮一场，它的海量极大，公升的水，几乎一饮而尽，而且“渴不择饮”，对于苦涩的咸水，也毫不在意。它身上长着细而柔软的绒毛，以御冬季凛冽的寒风。此外，骆驼又耐饿，善走，往往几天不吃又不喝，也不知疲倦和劳累，因而有“沙漠之舟”的美称。
至于野骆驼，它四肢细长，善于长距离奔跑，以躲避天敌危害。如果说*羊是沙漠中的“长跑健将”,那么，野骆驼就可以称得上是沙漠中的“马拉松冠*”了。同时，它具有一种奇特的自卫本领，如遇敌害，它就把胃里的食物连同胃液，一股脑儿向对方猛烈喷射出去，往往把敌手喷得晕头转向，狼狈而逃。
生活在南疆的各族人民，长期以来与大自然进行着顽强的斗争。他们利用著名的坎儿井灌溉农田，还因地制宜采用引水挖沙和植物固沙的办法向沙漠进*。现在，一道道防护林象一堵堵绿色的长城锁住了滚滚的*沙，一条条水渠引来了幸福水，使人造绿洲不断涌现。