狼烟，是中国古代边防兵发现敌情发信号时在烽火台点燃的烟火，普遍认为是点燃狼粪，才让信号烟既浓密，又呈直线上升，不会被吹散，容易被下一个烽火台发现。
其实这是一种误解。
唐之前的信号烟就叫“烽火”、“烽烟”，并没有叫作“狼烟”。
“狼烟”的叫法始于唐朝，“狼粪烧烟”这种说法也是始于唐朝。
晚唐诗人段成式在《酉阳杂俎》中，解释为：“狼粪烟直上，烽火用之”。因为这种说法看上去很直观，好像又很有道理，所以后来者大多以讹传讹，默认“狼烟”就是指用狼粪点烟，甚至曲解出不同的原理来。
古人也有探究精神，也会对狼粪烧烟更浓直产生疑问，但是追寻方向却搞错了。他们不怀疑这种说法，不去动手实验，却千方百计为这种说法找理由——这就是闭门造车。
为什么狼粪烧烟比别的东西点火发烟要直？因为狼的肠子是直的。
北宋陆佃的《埤雅》中说：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜……或曰：狼骈肋、肠直，其粪烟直，为是故也。”
这像不像中医的以形补形理论？
所以大名鼎鼎的李时珍也采信了这种说法，他的《本草纲目》中有记载：“狼……其肠直，故鸣则后窍皆沸，而粪为烽烟，直上不斜”。
烧狼粪以获得直烟的说法就这样一代代被锤死了下来。
然后北宋钱易云给出定论：
凡边疆放火号，常用狼粪烧之以为烟，烟气直上，虽烈风吹之不斜。烽火常用此，故谓“堠”曰“狼烟”也。
“狼烟”就正式被定性为使用了狼粪作为燃烧材料。
其实完全不是这么回事。
在西周时代，就有“烽火戏诸侯”的说法，“烽火”指的是“昼则举烽，夜则举火”。这里的“烽”就是指烟，用木柴杂草烧出来的烟。
晚上靠火的光亮传信，白天就靠浓烟传信。
其实烧烽火的材料就是普通的柴薪。荒漠上生长着胡杨、红柳、罗布麻、芨芨草、白茨、骆驼草、甘草、旱芦苇、梭梭等，这些都可做燃料。
如何让烟更浓呢？烧过柴火的朋友就知道，只要是湿材，必然烟熏眼睛。
唐朝兵部《烽式》里明文规定：
每岁秋前，别采艾篙、茎叶、苇条、草节，皆要相杂，为放烟之薪。
这说明，烟是由燃烧“艾篙、茎叶、苇条、草节”等产生的。
如何让烟更直呢？当然不是狼粪，是要使用烟囱的。
《烽式》规定了烟囱的做法：
置烽之法：每烽别有土筒四口……其烟筒各高一丈五尺，自半以下，四面各间一丈二尺，向上则渐锐狭。造筒先泥里，后泥表，使不漏烟。筒上着无底瓦盆盖之，勿令烟出；下有乌炉灶口，去地三尺，纵横各一尺五寸，着门开闭。其乌炉灶门用木为骨，厚泥之，勿令火焰烧及。
这样烧出来的烟自然聚而直，风吹不斜。
那么，为什么唐朝把这种烽火称之为“狼烟”呢？
唐朝前期的主要边患是突厥，而突厥正是一个是狼为图腾的民族——“旗纛之上施金狼头，侍卫之士谓之附离，夏言亦狼也”。
唐朝后期的边患，变成了回纥和吐蕃。回纥同样以狼为图腾，吐蕃地属狼星分野：《旧唐书天文志》说“今之西蕃、吐蕃、吐谷浑及西南徼外夷，皆狼星之象”，所以唐人称吐蕃为“狼蕃”。
只要遇到边患，基本上就是这些与狼有关的少数民族侵袭，烽火台点火示警，就是告诉后面的*队，前线“狼来了”——因为“狼”而燃“烟”，可能才是“狼烟”一词的正确来源。
到后来，文人们不加验证地揣测，想当然地记载描写，让越来越多未见过烽火、狼粪、狼烟的人信以为真了——何况还有《本草纲目》背书。
狼烟就是烧的柴火，牛粪、狼粪可能确实容易发烟，偶尔添加当然可能。但是真正打起仗来，要去搜集那么多狼粪囤积，不可能也没必要。